por Roberto Gentilli
JP4 Mensile di Aeronautica
A Air Tractor não é desconhecida no combate a incêndios na Itália, onde já haviam três aviões operando em Basilicata desde 2001, tendo já acumulado centenas de horas de vôo.
Mas sua versão com flutuadores, o Air Tractor 802F Fire Boss apresentada no Salão de Paris em 2005, era nova na Itália em 2006, operando no aeroporto Oristano Fenosu.
A Air Tractor vem fabricando aviões agrícolas em Olney, Texas, desde 1970. O 802 e sua versão de combate a incêndios, o 802F, foram apresentados em 1993, com uma envergadura de 18,05 metros. Sua área alar é de 37,25 metros quadrados. Com um peso vazio de 3.197 kg e máximo de 7.257 kg, é o maior avião monomotor em serviço, equipado com a turbina PTA-67AG de 1.350HP. Mais de 300 unidades já foram entregues em todo o mundo.
Em 2006, a versão com flutuadores anfíbios, “The Fire Boss”, foi apresentada na Itália. O representante para a Air Tractor e o Fire Boss na Europa é a Avialsa, de Valencia, Espanha.
O Fire Boss é um projeto da Wipaire Inc. de Saint Paul, Minnesota. Ele é equipado com um sistema de interface com o piloto e uma porta de lançamento patenteados que permitem ao piloto selecionar o nível da cobertura, a quantidade a ser lançada e a velocidade no solo. O computador faz ajustes contínuos para lançar a carga com níveis de cobertura precisos, mesmo em condições de turbulência e com mudanças na aceleração da aeronave.
A vantagem de se empregar o Fire Boss como um avião-bombeiro monomotor rápido e ágil é a rápida resposta ao fogo, posto que um aspecto fundamental do combate a incêndios é atacar o fogo em sua origem antes que se espalhe, já que sua extinção quando plenamente desenvolvido é difícil mesmo com aviões maiores.
Os primeiros resultados na Espanha e no Canadá com o Fire Boss mostraram uma notável melhora comparado ao 802 terrestre padrão.
O Fire Boss tem a vantagem de combinar o ataque inicial com retardante com seguidos ataques com água carregada em um lago próximo ou no mar, e misturada a bordo com um agente extintor.
O Fire Boss pode ser carregado inicialmente com 2.500 litros de água misturada com 295 litros de Fire-Trol 931, atingindo uma velocidade de 145 nós e consumindo 283 litros de combustível por hora, resultando em uma autonomia de três horas com o tanque padrão de 961 litros, com a carga útil aumentando até 3.000 litros a medida que o combustível é consumido.
Os números são obviamente bem menores do que o Bombardier CL-415, pois este carrega 6.245 litros de água e 680 kg de retardante, ou do que o Beriev Be.200, que carrega 11.924 litros de água e 1.324 litros de retardante.
A vantagem do Fire Boss é que ele custa uma fração do preço do CL-415 que se abastece ao correr na água; múltiplos Fire Boss podem lançar mais água a um custo muito inferior.
Com a capacidade de trabalhar tanto como avião terrestre ou de se abastecer na água, o Fire Boss pode lançar uma carga inicial de retardante e depois permanecer perto do fogo, abastecendo-se de água em um lago próximo. Esta capacidade é particularmente útil quando combinada com aeronaves adicionais baseadas em terra, fáceis de se obter em uma península como a Itália.
.A Região Autônoma da Sardenha assinou um contrato com a Avialsa, de Valencia, Espanha, para o aviso antecipado, detecção e extinção de incêndios florestais e em campos com o uso de dois Air Tractor AT-802F. Desde 2007, a Avialsa trabalha diretamente com a Defesa Civil Italiana.
A base em Fenosu é convenientemente localizada no lado oeste da Sardenha para facilitar os trabalhos de combate naquele lado da ilha.
Os aviões lá baseados permanecem em alerta no solo e, em períodos de risco elevado de fogo, patrulham a região para combater os fogos logo em seu início e para complementar o CL-415 e o helicóptero Erickson Skycrane S-64 em fogos grandes.
Normalmente, as aeronaves operam com uma carga de água misturada com Fire-Trol 931, um produto da Biogema di Aix di Provence sob licença da Fire-Trol Holdings de Phoenix, Arizona.
O Fire-Trol é um produto baseado em polifosfato de amônia misturado com um inibidor de corrosão e com agentes engrossadores e colorantes que tem a vantagem de ser líquido. O FireFoam 103B misturado com água tem a propriedade de reduzir a tensão superficial da água, podendo ser lançado sobre o fogo em uma forma compacta enquanto a espuma tem a propriedade de absorver a energia calorífica do fogo. O uso de água sozinha e água misturada com um retardante ocorre em uma proporção de cerca de 4:1. O Fire-Trol é distribuído na Itália pela SP&A srl.
O piloto pode selecionar a proporção da mistura de água e retardante, assim como a área a ser coberta, de acordo com o tamanho do fogo. A velocidade de cruzeiro do AT-802F é superior a 140 nós, reduzindo os tempos de translado e de resposta.
A temporada de fogo no verão da Região da Sardenha custa 80 milhões de euros e emprega 10.000 homens, 15 aeronaves, uma vasta rede de detecção, aviso antecipado, apoio no solo e uma campanha educativa na forma de panfletos distribuídos para os cidadãos. Várias agências governamentais estão encarregadas de coordenar as atividades através da Agência de Proteção Civil.
Durante a temporada do fogo de 2006, além do Fire Boss, um helicóptero AB212 foi trazido com uma equipe de nove brigadistas, com o objetivo de posicionar o pessoal diretamente no local do fogo e para coordenar o uso dos três Canadair CL-415 e de ambos Skycrane S-64.
Enquanto que nos últimos anos o número de fogos tem permanecido constante em cerca de 3.000 ocorrências, a área atingida pelos fogos foi reduzida à metade nos últimos anos, como demonstração da eficiência do uso de aeronaves.
Os três CL-415 e dois helicópteros Skycrane S-64 ficam baseados em Olbia e Villasalto, enquanto os outros eram espalhados por Farcana, Sorgono e Lanusei no noroeste, por Villasalto e Pula na região de Cagliari, Marganai, Santa Maria e Fenosu na região de Oristano e Thiesi, Ala dei Sardi e Anela na região do Sasaresse. Em 2008, os seis Fire Bosses estão baseados em Ancona, Foggia e Grottaglie.
Os Fire Boss são os meios de ataque primários devido ao seu curto tempo de resposta; a partir de 3 de julho, são principalmente empregados para extinguir os fogos em seu início durante as duas primeiras horas sem o apoio de outras aeronaves.
O uso de aeronaves resultou em uma nova estratégia, empregando-as a medida em que o fogo cresce em tamanho e fora de acesso por pessoal em terra, escalando até o ataque em massa que já empregou até 12 lançamentos por hora com aeronaves voando em formação em linha.
O emprego do Fire Boss como aeronave de patrulha pode ser caro, mas foi validado pela Avialsa na Espanha e em Portugal.
Em 2006, de 3 de julho a 31 de agosto, ambas aeronaves, prefixos EC-JLC e EC-JQM, voaram pouco mais de 134 horas em 54 missões, com um máximo de 8 missões diárias em 23 de agosto.
As aeronaves executaram 278 lançamentos com espuma, 64 lançamentos com retardante e 144 lançamentos com água, com um máximo de 10 lançamentos de espuma e 19 lançamentos de água durante duas surtidas que duraram 04:31 em 15 de julho.
Em 2007, a Avialsa voou mais de 900 horas na Itália usando quatro AT-802F em tempo integral e um em tempo parcial. Em 2008, a empresa assinou um contrato de três anos para fornecer seis AT-802F em 2008 e oito em 2009 e 2010.