por Roberto Gentilli
JP4 Mensile di Aeronautica
El Air Tractor no es ninguna novedad en la actividad de emplear los aviones para la lucha contra incendios en Italia. Tres ejemplares del rústico monomotor han operado en la región de la Basilicata desde el 2001, cumpliendo cientos de horas de vuelo.
Pero la versión anfibia del avión, el Air Tractor 802A Fire Boss presentado en el Salón de Paris en 2005 era una novedad en Italia,en el 2006 basado en el aeropuerto de Oristano Fenosu.
La compañía Air Tractor de Olney en el estado de Texas construye desde 1970 la serie de aviones agrícolas inicialmente llamado Snow por el nombre de su fundador Leland Snow, hoy presidente de la empresa. Los modelos 301,401,502,602 and 802 y cuya sigla indica la capacidad de la tolva en gallones.
El 802 y su versión contra incendios 802F introducido en 1993 con una envergadura de 18,04 mts, una superficie alar de 37,29 mt.cuadrados, un peso vacío de 3.200 kg y un peso máximo de despegue de 7.250 kg es el monomotor más grande en servicio y requiere el empleo de la turbina PT6A-67AG de 1.350 HP. Más de 300 ejemplares están volando en todo el mundo.
En el 2006, la versión anfibia del AT-802 Fire Boss fue introducida en Italia. Su comercialización en Europa está asignada a Avialsa de Valencia, España.
El avión ha sido diseñado y es producido por la Wipaire Inc. De Saint Paul, Minnesota y está dotado de un sistema de guía y control digital con el cuál el piloto puede controlar la cantidad y el área a atacar en función de la velocidad y programar múltiples ataques en una misión.
El concepto más importante en el empleo de un avión como el Fire Boss es lo inmediato en la respuesta al fuego, que es crucial en los incendios forestales, atacar el foco para evitar que las llamas se extiendan, lo que hace difícil contenerlo aún con medios más potentes.
Los primeros resultados en Canadá y España han sido óptimos con un notable mejoramiento respecto al 802F con ruedas.
El Fire Boss tiene la ventaja de hacer el ataque inicial con retardante mezclado con agua que se puede cargar en un lago cercano o en el mar.
El Fire Boss tiene una carga útil 2.500kg. mezclado con 350 litros de retardante Fire Trol 931 a una velocidad de 145 nudos mientras el consumo de combustible es de 300 litros por hora lo que significa que puede volar unas 3 horas con el tanque de 950 litros.
La carga útil puede aumentar a 3.025 litros reduciendo la carga de combustible.
Se tratan de valores, mucho más bajos al Bombardier CL-145 que carga 6.137 litros de agua con 680 kilos de retardante o el Beriev Be.200 ChS que carga 12.000 litros de agua y 1.200 litros de liquido extinguidor pero la ventaja del Fire Boss radica en la economía de solo un piloto y su bajísimo costo de mantenimiento.
Un requisito importante para la operación del Fire Boss es la disponibilidad cercana de una fuente de agua, lo cual no es problema en los bosques de Norte América y una península como Italia.
La Región autónoma de Sardinia ha asignado para la campaña del fuego un contrato de servicio aéreo de alerta temprana, reconocimiento, prevención y combate de incendios rurales y forestales con el empleo de 2 Air Tractor 802F a la compañía Avialsa de Valencia, España. Desde el 2007, Avialsa trabaja directamente con la Protección Civil en Italia.
La base de Fenosu en la costa de Sardinia es la que mejor está ubicada para el combate del fuego.El avión basado allí no solo está disponible al darse la alerta sino que también en periodos de máxima alerta, sobrevuela dispuesto a atacar los focos en su inicio en el menor tiempo posible aunque en incendios de gran tamaño.
El Fire Boss es buen complemento de las máquinas más grandes como el CL-415 o el helicóptero Ericsson Sky Crane S-64.
Normalmente el avión opera con una mezcla de agua con retardante Fire Trol 931 producto de la Biogema di Aix en Provenza bajo licencia de la Fire Trol holding de Phoenix, Arizona.
Este producto a base de polifosfato de amonio, mezclado con un inhibidor de corrosión y colorante, tiene la ventaja de estar en forma liquida. FireTrol FireFoam 103B, tiene la propiedad de reducir la tensión superficial del agua permitiéndole arribar compacta al fuego creando una capa de espuma que absorbe el calor y sofoca el fuego.
La proporción del uso de agua sola o del agua con FireTrol es de 4 a 1.Fire Trol es distribuida en Italia por SP&A srl.
El avión está equipado con un control que le permite al piloto ajustar la mezcla del retardante como así tambien el área a aplicar de acuerdo a la naturaleza del fuego. La velocidad de crucero del AT-802F supera los 320 km/hr lo que reduce el tiempo de traslado de la fuente de agua al fuego.
La campaña veraniega del fuego ha costado 80 millones de euros y se compone de 10.000 personas, 15 aviones y una red de detección y alerta temprana mas una campaña de educación de los habitantes por medio de una carta que se les envió y que contiene instrucciones para combatir incendios.
Varias agencias gubernamentales tienen a cargo coordinar las actividades a través de la Agencia de Protección Civil. Por una carta de acuerdo, las agencias proveen coordinación de los aviones a emplear y apoyo de tierra que están disponibles.
Durante la campaña del 2006 fué incorporado un helicóptero AB 212 con una brigada de 9 personas con el objetivo de retardar el avance del mismo mientras se coordina el uso de los CL-415 y los dos Skycrane S-64.
En los últimos años, la cantidad de incendios se ha estabilizado en alrededor 3.000 eventos pero el área dañada se ha reducido a la mitad en pocos años, lo que confirma la eficacia de emplear aviones.
Los 3 CL-415 y 2 helicópteros Skycrane S-64 están basados en Olbia y Villasalto mientras que los otros están distribuidos entre Farcana, Sorgogno y Lanusei en el Noroeste, Vilasalto y Pula en la Región de Cagliari, Marganai, Santa María y Fenosu en la Región de Oristano y Thiesi, Ala dei Sardi y Anela en la Región de Sasaresse. En el 2008 los 6 Fire Boss están basados en Ancona, Foggia y Grottaglie.
Los Fire Boss están a la vanguardia del dispositivo debido a la rapidez de respuesta. Al 3 de Julio han estado volando casi todos los dias extinguiendo focos en las primeras 2 horas de descubierto, sin necesitar recurrir al resto de las aeronaves.
Esta estrategia es nueva, la de emplear los aviones como medida extrema, cuando el foco del fuego se torna peligroso y es necesario, como ha ocurrido de realizar 12 lanzamientos por hora con los dos aviones volando en formación.
Emplear el Fire Boss como avión de vigilancia y patrulla puede ser costoso pero ha sido validado por Avialsa en España y Portugal.
En el 2006, desde el 3 de Julio al 31 de Agosto los 2 aviones, matrículas EC-JLC y EC-JQM han volado un total de 134 horas de vuelo en el curso de 54 misiones con un máximo de 8 misiones el 23 de Agosto.
Se realizaron en total 278 lanzamientos de espuma, 64 lanzamiento de retardante y 144 de agua con un máximo de 10 de espuma y 19 de agua en el curso de 2 misiones el 15 de Julio con un promedio de 4 horas y 31 minutos por avión.
En el 2007 Avialsa voló más de 900 horas en Italia usando 4 AT-802FS constante y 1 parte del tiempo. En 2008 la compañía firmó un contrato de 3 años para proveer 6 AT-802FS en el 2008 y 8 en 2009 y 2010.